十二生肖，又叫属相，是中国与十二地支相配以人出生年份的十二种动物，包括鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪，其起源与动物崇拜有关，先秦时期已有比较完整的生肖系统存在，关于它的来历众说纷纭，且各具特色。

天庭排定说

在混沌初分，天干地支刚定时，玉皇大帝欲给人们排定生肖，决定召开上肖大会，各种动物都到齐了，龙借来一对大角给自己装上，威武万分，住在清水潭里的龙也得到消息，觉得自己很威武，但缺少一对大角，岸边的蜈蚣表示愿意借出，条件是选上后无论大小事务都要它先过目，龙欣然答应，然而上肖大会召开时，蜈蚣却未现身，最终龙因借角于蛇而选中，但事后发现上了蜈蚣的当，公鸡开道有功，又长着大角，本该领头做第一肖，然而在排定次序前被蜈蚣啄醒，怀疑与蜈蚣有关，于是向玉帝报告，玉帝派人调查后证实，公鸡因失去双角而无法戴冠，最终排在第十位。

图腾崇拜说

原始社会的一些氏族将某种动物视为保护神或图腾，逐渐形成了以这些动物命名的部落，黄帝部落以“云”为图腾，炎帝部落以“羊”为图腾，随着时间的推移，这些图腾动物逐渐演变成了十二生肖。

动物习性说

古人根据动物的习性和特点来选择十二生肖，老鼠繁殖能力强，代表多子多福；牛勤劳耐劳，象征勤劳朴实；虎勇猛有力，代表威严和力量；兔温和可爱，象征温柔和美丽；龙神秘强大，代表权威和尊贵；蛇狡猾机智，象征智慧和灵性；马奔跑速度快，象征自由和活力；羊温顺善良，代表和平和安宁；猴聪明灵活，象征机智和聪明；鸡勤快守信，象征勤劳和诚实；狗忠诚勇敢，代表忠诚和勇敢；猪憨厚老实，象征丰收和富足。

时辰对应说

古人将一天分为十二个时辰，每个时辰用一种动物来代表，子时（23点至1点）为老鼠活动时间，因此老鼠代表子时；丑时（1点至3点）为牛休息时间，因此牛代表丑时，依此类推，形成了十二生肖与十二时辰的对应关系。

民间传说说

传说中，十二生肖是由民间流传而来的，有一年，玉帝为给人们排定生肖，决定召开上肖大会，猫和老鼠当时是好朋友，都收到了圣旨，猫因爱打瞌睡，提前和老鼠打招呼，让老鼠第二天叫醒它，第二天上肖大会召开时，老鼠却独自前往，没有叫醒猫，从此，猫和老鼠成了死对头，最终，玉帝从众多动物中选出了十二种作为人的生肖。

尽管关于十二生肖的来历说法不一，但它作为一种独特的文化符号，已经深深扎根于中国人的生活中，成为了不可或缺的一部分。